Ternyata Ini Alasan Ilmiah Mengapa Salju Berwarna Putih

Pernah nggak sih kamu lagi bengong di depan jendela pas musim hujan, atau mungkin lagi scroll feed Instagram yang isinya orang-orang lagi liburan musim dingin di Jepang, terus tiba-tiba muncul pertanyaan random di kepala: "Eh, salju itu kan sebenarnya air yang membeku, ya? Tapi kok warnanya putih susu gitu, bukannya bening kayak es batu di dalem gelas es teh?"

Pertanyaan ini sekilas terdengar kayak pertanyaan anak TK yang bikin orang dewasa garuk-garuk kepala karena bingung jelasinnya. Tapi jujur deh, sebagian besar dari kita pasti nggak tahu jawaban pastinya kalau ditanya mendadak. Kita cuma nerima aja kalau salju itu putih, titik. Padahal, kalau kita bedah secara sains—tapi dengan gaya santai ala tongkrongan—jawabannya seru banget dan melibatkan sedikit "sihir" cahaya yang bikin otak kita agak traveling.

Bukan Karena Dicat, Tapi Karena Cahaya Lagi "Main Keroyokan"

Oke, mari kita mulai dari dasar. Air itu bening. Es batu yang bener-bener padat juga biasanya transparan alias tembus pandang. Nah, si salju ini sebenarnya adalah kumpulan kristal es yang sangat kecil dan berkumpul jadi satu. Bayangkan satu keping salju itu kayak pecahan kaca yang super kecil. Kalau kamu punya satu lembar kaca, kamu bisa melihat menembusnya. Tapi kalau kaca itu kamu pecahin sampai jadi bubuk halus, warnanya bakal berubah jadi putih, kan? Nah, kurang lebih begitulah premis si salju ini.

Di sinilah peran cahaya masuk. Cahaya matahari yang kita lihat sehari-hari itu sebenarnya adalah cahaya polikromatik, alias campuran dari semua warna pelangi (merah, jingga, kuning, hijau, biru, nila, ungu). Kalau semua warna ini digabung jadi satu dengan porsi yang pas, mata kita bakal menangkapnya sebagai warna putih.

Waktu cahaya matahari nabrak butiran salju, dia nggak langsung lewat gitu aja kayak waktu ngelewatin air di gelas. Karena struktur salju itu ribet, berantakan, dan penuh sudut (karena bentuknya kristal heksagonal), cahaya tadi malah "dipantul-pantulkan" ke segala arah. Proses ini namanya hamburan atau scattering. Karena semua spektrum warna dipantulkan kembali secara merata ke mata kita, akhirnya yang tertangkap adalah warna putih bersih yang estetik itu.

Struktur Salju yang "Ribet" Adalah Kuncinya

Kalau kita pakai mikroskop, bentuk satu keping salju itu sebenarnya luar biasa cantik tapi juga kompleks. Mereka punya banyak sisi atau faset. Jadi, bayangkan ada jutaan cermin kecil yang disusun berantakan di atas tanah. Begitu ada cahaya masuk, cahaya itu nggak sempat nembus sampai dasar karena sudah keburu dipantulin ke sana-kemari oleh jutaan faset tadi.

Berbeda ceritanya kalau kita ngomongin es balok yang sering ada di tukang es kelapa. Es balok itu padat dan nggak punya banyak celah udara di dalamnya. Makanya, cahaya bisa lewat dengan lebih tenang tanpa banyak drama pantulan, yang bikin dia kelihatan bening. Sedangkan salju? Salju itu "drama queen". Dia menangkap cahaya, membolak-balikannya di dalam tumpukan kristalnya, lalu melemparkannya kembali ke kita. Hasilnya? Putih cemerlang yang bikin kita harus pakai kacamata hitam kalau kelamaan di tempat bersalju karena silau banget.

Nggak Selamanya Putih, Lho!

Nah, ini nih plot twist-nya. Kamu tahu nggak kalau salju nggak selalu berwarna putih? Kalau kamu pernah lihat foto-foto gletser atau es di kutub yang bagian dalamnya kelihatan biru terang, itu bukan karena dikasih pewarna makanan sama penguin ya.

Warna biru itu muncul kalau saljunya sudah terkompresi atau tertekan banget sampai celah udaranya hilang. Pas celah udaranya hilang, cahaya jadi bisa masuk lebih dalam ke dalam es. Dalam perjalanan itu, es menyerap warna-warna yang punya gelombang panjang (kayak merah dan kuning) dan cuma menyisakan warna biru untuk dipantulkan kembali. Jadi, kalau saljunya "santai" dan berongga, dia putih. Kalau saljunya "tertekan" dan padat, dia jadi biru. Mirip kayak manusia ya, kalau lagi stres berat mukanya jadi biru lebam (nggak gitu juga sih, tapi ya sudahlah).

Ada juga fenomena langka yang namanya "Watermelon Snow". Di beberapa tempat, salju bisa kelihatan warna pink atau kemerahan. Tenang, itu bukan tumpahan sirup marjan. Itu biasanya karena ada jenis ganggang (alga) tertentu yang suka tinggal di tempat dingin dan punya pigmen merah. Tapi ya mending jangan dimakan juga sih, takutnya malah sakit perut.

Keindahan dalam Kekacauan

Jadi, pelajaran apa yang bisa kita ambil dari fenomena salju putih ini? Ternyata, sesuatu yang terlihat simpel di mata kita sering kali punya penjelasan yang sangat rumit di balik layar. Salju jadi putih bukan karena zat pewarna, tapi karena strukturnya yang kacau dan berantakan justru berhasil memantulkan semua keindahan cahaya matahari secara sempurna.

Lain kali kalau kamu beruntung bisa megang salju (atau paling nggak pas lagi ngerokin bunga es di freezer kulkas yang udah lama nggak dibersihin), ingatlah kalau kamu lagi melihat jutaan kristal kecil yang lagi "main bola" sama cahaya matahari. Sesuatu yang bening bisa jadi terlihat solid hanya karena cara mereka berinteraksi dengan lingkungan sekitarnya.

Sains itu emang kadang suka bikin pusing kalau dibaca lewat buku teks yang tebelnya kayak bantal. Tapi kalau dilihat dari sisi yang receh kayak gini, ternyata seru juga kan? Ternyata, rahasia di balik warna putih salju cuma soal gimana cara kita memantulkan apa yang datang ke kita. Filosofis banget, ya? Padahal cuma bahas air beku doang.