Kisah Tragis Frank Fiegel Sosok Nyata di Balik Ketangguhan Popeye si Pelaut yang Legendaris

Hampir satu abad lamanya dunia dihibur oleh sosok pelaut kekar dengan tato jangkar di lengan, pipa cangklong yang tak pernah lepas dari mulut, dan kegemarannya memakan bayam untuk mendapatkan kekuatan super. Popeye si Pelaut atau Popeye the Sailor Man telah menjadi ikon budaya pop global yang menemani masa kecil jutaan orang dari generasi ke generasi. Memasuki usianya yang ke-97 tahun sejak debut pertamanya di komik strip pada tahun 1929, karakter ini tetap lekat dalam ingatan. Namun di balik kepalan tinjunya yang kuat dan petualangannya yang jenaka, tersimpan sebuah kisah nyata yang jauh dari kata bahagia. Sosok asli yang menginspirasi lahirnya karakter ini ternyata menjalani kehidupan yang sunyi dan berakhir cukup memilukan.

Pencipta Popeye yaitu Elzie Crisler Segar tidak menciptakan karakter ini murni dari imajinasinya sendiri. Ia mengambil inspirasi dari orang-orang unik yang ia temui di kampung halamannya di Chester, Illinois, Amerika Serikat. Sosok yang menjadi cetak biru bagi Popeye adalah seorang pria lokal bernama Frank Fiegel. Warga sekitar lebih mengenalnya dengan julukan "Rocky". Fiegel bukanlah seorang pelaut yang mengarungi tujuh samudra seperti di kartun, melainkan seorang pekerja serabutan dan bartender paruh waktu yang memiliki reputasi sebagai petarung jalanan yang tangguh di lingkungan tersebut.

Kemiripan fisik antara Frank Fiegel dan Popeye sangatlah mencolok dan sulit untuk dibantah. Fiegel memiliki dagu yang menonjol dan keras, persis seperti yang digambarkan Segar dalam komiknya. Ia juga selalu terlihat menggigit pipa cangklong di sudut bibirnya ke mana pun ia pergi. Satu ciri khas lain yang paling identik adalah kondisi matanya. Fiegel memiliki satu mata yang selalu menyipit atau tertutup sebagian, yang kabarnya merupakan dampak dari banyaknya perkelahian fisik yang pernah ia lalui. Bahkan sifat karakter Popeye yang berani, suka berkelahi namun memiliki hati yang lembut terhadap anak-anak, merupakan cerminan langsung dari kepribadian Fiegel di dunia nyata.

Meskipun menjadi inspirasi bagi karakter yang menghasilkan jutaan dolar dan kemasyhuran global, nasib Frank Fiegel sangat bertolak belakang dengan kemewahan tersebut. Sementara Popeye menjadi bintang film, serial TV, dan wajah dari berbagai produk makanan, Fiegel tetap hidup dalam kesederhanaan bahkan kemiskinan di kota kecil Chester. Ia tidak pernah menikmati royalti atau kekayaan yang melimpah dari kesuksesan karakter yang meminjam wajah dan kepribadiannya itu. Fiegel menghabiskan masa tuanya di rumah yang sederhana, jauh dari sorotan lampu panggung yang menyinari "kembarannya" dalam bentuk kartun.

Puncak dari kisah pilu ini terjadi pada akhir hayatnya. Frank Fiegel meninggal dunia pada tahun 1947. Ironisnya, pria yang wajahnya dikenal di seluruh dunia melalui karakter kartun ini dimakamkan di sebuah liang lahat tanpa batu nisan. Selama hampir lima dekade, makam inspirator Popeye ini terbengkalai dan tidak bertanda, seolah-olah sejarah melupakannya begitu saja. Dunia sibuk tertawa melihat aksi Popeye memukul Brutus, sementara pria asli di balik tawa itu beristirahat dalam kesunyian tanah tak bernama.

Keadilan bagi memori Frank Fiegel baru datang berpuluh-puluh tahun kemudian. Pada tahun 1996, atau hampir 50 tahun setelah kematiannya, para penggemar Popeye dan warga kota Chester akhirnya menyadari kelalaian sejarah ini. Mereka bahu-membahu mengumpulkan dana untuk memberikan penghormatan yang layak. Sebuah batu nisan akhirnya dipasang di makamnya dengan ukiran wajah Popeye dan tulisan yang menyentuh hati yang berbunyi "Inspiration for Popeye the Sailor Man". Pengakuan ini meskipun terlambat menjadi penutup yang manis bagi jiwa Rocky.

Kisah Frank Fiegel mengajarkan kita sisi lain dari dunia hiburan yang gemerlap. Sering kali ada sosok-sosok nyata yang menjadi fondasi bagi karya-karya besar namun hidupnya tidak seberuntung karakter fiksi yang mereka ilhami. Di usia Popeye yang mendekati satu abad ini, mengenang Frank Fiegel adalah cara terbaik untuk merayakan sang pelaut. Kita diingatkan bahwa ketangguhan Popeye bukan sekadar tinta di atas kertas, melainkan semangat juang seorang pria biasa dari Illinois yang hidupnya keras namun tetap melegenda dengan caranya sendiri.